作为“美浓麒麟儿”的堂弟，他姑且还能算一个反应敏捷的天才少年，但毕竟年齿太幼，经验太少，玩性未消，面临着赶都赶不走的“恶客”，就提了一个极度羞辱的玩笑话。

没想到，恶客居然真的去执行了！

良久之后，竹中重利回过神，上下打量着面前这个其貌不扬的武士，脸上显示出复杂的神色，伏身拜倒施礼，羞愧道：“木下殿……我不知道该怎么说……我首先要深刻道歉！我现在倒真有点敬佩您了……好吧，就按我说的，给你一个方便！我这就去通报一下，但到底愿不愿意见您，还是要看家兄自己的意思！”

“多谢！”木下秀吉的脸上依然挂着友好的笑容。

人还是那个人，表情也还是那个表情，但现在看起来就完全没有猥琐穷酸的感受，反而让人觉得很有亲和力。

……

约一刻钟之后，大门重新打开，竹中重利耷拉着脑袋，没精打采的走出来，一声不吭，背贴着墙角笔直地站着。

接着，后面是一个俊美清秀、身材修长，但又须发枯黄，面无血色的武士，在左右两人搀扶下走到近前来，缓缓坐下。

“木下殿，好久不见。”

声音柔美温婉，有气无力，不似男子，倒像缠绵病榻的闺秀。

此人正是美浓麒麟儿竹中重治无疑了！

“终于见到您了！在下激动万分！”木下秀吉十分激动，端正身子，行了一个大礼。

“您言重了。”竹中重治勉力一笑，伸出手去指着他堂弟重利说：“这孩子，实在不懂事，居然如此折辱来客，我罚他每日在墙下站着思过，不许吃杂谷以外的食物，直到令我满意为止。”

“谈不上，这完全谈不上！”木下秀吉连连摇头道：“别看我现在算是有点出息，以前是个什么鬼样子自己心里最清楚！在乡下泥巴地里打滚的时候，学个狗叫算什么事？重利殿刚才，也是开玩笑，没什么恶意……”

“即使您开口，也必须罚他。”竹中重治依旧温柔，话语之意却不容置疑。

“这……好吧！”木下秀吉不再坚持，而是立即正色伏拜道：“今日来的目的，想必您心里十分清楚，所以在下也不多话了，恳请您帮帮织田弹正……”

“且慢。”竹中重治笑容渐渐凝固，轻声打断，垂目道：“您可知我为何不见客？”

“……愿闻其详。”木下秀吉这时表现得老实。

“因为……”竹中重治脸上露出厌倦之色，闭上双眼，解释到：“事到如今也不瞒您，我隐居于近江，是为了一飞冲天，这些年倒也等到了几次机会，一度接近目的。然而终究差了分毫，坠落于地。如今看来下次起飞的时机至少要五年开外。而我的阳寿不知道还能不能撑过五年……所以”

他这话说得十分真诚。

真诚到了，侍卫和随从们听见，都惊诧莫名，不知所措的程度。

但他也懒得支开闲杂人等，懒得掩饰自己的志向了。

确实是心灰意冷，已经放弃的模样。

听了这话，木下秀吉也不禁缓缓点点头，表示理解。

竹中重治身上确实有特别的气息，并不像是普通的尾张、美浓人那样务实肯干，少说多做，反而更类似于传奇故事中身怀屠龙术，一朝登萍起的贵公子。

似乎他就该是那种藏而不出，静待天时，韬光十载，一朝功成的人物。

但木下秀吉点头之后，却又摇头，若有所思地说到：“织田弹正自从受到刺杀之后，伤势所累，一直有恙在身，从他老人家身上，我多少能理解竹中殿您的想法。”

“织田弹正吗？”竹中重治轻轻一笑，抬头望向远方，推测道：“他现在想必也同鄙人一样不适，但一定会在家臣面前尽力隐瞒。不过，木下殿您大概是能看出来真相的吧？对吗？”

“哈哈，真不愧是竹中殿……”木下秀吉假笑了一下，含混过去没有明确肯定或否定，反而是十分认真地开口讲道：“我只是个出身贫贱的人，跟你们完全不一样。小时候每天要挨饿，总觉得只要能吃饱饭就满足了；后来进城当了杂兵，填饱了肚子，又希望获得一点正式的身份；好不容易成为了最低级武士，就想着更加努力，挣一点家业下来；得到了一百石的赏赐之后，只专注于思考，怎么建立功劳，把知行增加到两百石……一步一步，终于姑且也算光大了家门……所以现在，我心中完全容不下更大更远的东西，一心想着，怎么辅佐织田弹正再兴的问题。如果成功的话，我说不定就能成为一城一地之主，至于到时候会不会有新的问题，新的烦恼，那不是今天该考虑的事情。我没有那么多闲暇。”

竹中重治沉默地听着，不禁微微动容。

“……怎么说呢……”木下秀吉艰难地思考着措辞说：“应该说，跟你们不同，我只是活着，就已经竭尽全力了！我无法接受竹中殿所说的话……不能呼风唤雨就没有意义了吗？照这么说，千千万万的农人们，一年到头辛苦耕作，只能勉强养活家人，他们不如干脆去死了算了……但我觉得，辛辛苦苦艰难活下去，这也是属于百姓自己的光荣与胜利，倾尽全部精力去养育田地，一样也是值得尊敬的事业！”

竹中重治张了张嘴似乎想说些什么，却是无言以对，只好摇头苦笑。

周围的人也被说得目瞪口呆。

一个竹中家的下人不满地打断道：“客人您在说些什么呢？请不要以您自身的经历来评价我家主人的抱负。”

见状木下秀吉醒悟过来，连忙伏身施礼：“对不起，对不起！说得太过了……我只是不自觉……不知道为什么就忍不住说了过分的话，请千万谅解！我也明白竹中殿不愿意出山的想法了，毕竟每个人都有自己的志向，没有办法勉强，这也是无可奈何的事情吧！但无论如何，鄙人还是会尽力帮助织田弹正的事业。不管最终结果怎么样，至少我绝对不愿意，让别人在事后想起来的时候，都说是‘木下秀吉不够努力才导致失败’的……啊，又说了多余的话，我告辞了！”

“木下殿，且慢。”竹中重治忽然轻轻扬起头，眼神中稍微多了一点不一样的神采，“听了您的话，我也有一点感想……鄙人也不希望将来有人说‘在这改天换日，英雄辈出的年代，竹中重治却在意气消沉的窝在山里抱怨天数’呢！”