河田长亲心中牢记着平手汎秀的吩咐：“完全得不到劫掠机会的军队很难有未来，但只知劫掠的军队连现在都不会有，二者之间的平衡需要你仔细把握。”

叮嘱到这个程度，很显然已经准备让他彻底独当一面了。

……

另一方面，经过一番激烈的思想斗争之后，木下秀长辗转反侧数日，终于向平手汎秀坦白说：“有一事，实在不敢欺瞒殿下，却又不知从何说起……其实前些日子，调查细川扫部（细川真之）结党谋逆之事的时候，在下……在下发现有一封信的落款和字迹有些眼熟。写信的人，自称是‘小川屋八兵卫’，但其实这是个化名，真实身份，乃是尾张野武士出身的‘坪内孙七郎’。此人……此人二十年前就与家兄木下秀吉大人很有交情，后来……后来更是成为家兄的心腹亲兵。因此……因此……时至今日才敢开口，还请殿下治罪！”

平手汎秀笑了一笑，没有感到太突然，不以为意地答复道：“令兄木下秀吉，现在不是正在京都，为幕府效力吗？此事既然关系到公方大人，那么令兄的心腹家臣牵扯到里面去，也是很正常的事情，未必有什么过于值得担忧的。”

听了这答复，木下秀长低头称是，愁云却丝毫不见缓解。

他内心底，知道老哥是个看似谦逊质朴，实则极为骄傲自尊的人——这种人真的会愿意全心全意地，为足利义昭效力吗？

甚至不惜策动阴谋，来对付平手刑部这么可怕的敌人？

怎么想都觉得有点不对。

况且……

见此平手汎秀又捋须温言问道：“小一郎啊！你如此失态，是因为担心日后不得不与令兄为敌吗？”

木下秀长犹豫了一下，五体投地伏下身子，闷声道：“实在惶恐！本来作为武士理应对这种事视若等闲才行！在下……在下的修行实在不足……”

“无需自责。”平手汎秀依然很友好地微笑了一下，“此乃人之常情。若有人能为了所谓的武士之道，完全不顾惜任何情谊，我恐怕也不敢用了。”

“多谢殿下体谅！在下无地自容！”木下秀长依然深深把头埋下去。

“要不这样吧……”平手汎秀忽然想到一个自以为不错的建议，“暂时不给予你其他工作了，安排一次到京都长期停留的工作，找令兄好好聊聊，相互了解一下对方的真实想法，然后再来决定，究竟如何选择，才是对你们木下一族最有利的！”

“……对于殿下的体恤，在下感激不尽！”木下秀长终于一脸难为情地缓缓抬起头，坚定地表示：“我不会因为兄弟的关系，影响到这次去京都执行的任务！不知殿下，让我去那里，有何吩咐呢？”

“没必要这么紧张！不是会令你感到为难的活计。”平手汎秀满不在乎道：“你大概也知道，去年出兵与武田交战之前，我们的运输船遭到敌方忍者破坏，造成了严重事故，损失军粮千石。但我借这个机会，与几家商屋合力，巧妙操纵了近畿地区大米的价格，反而赚回来十倍以上收益……具体就不细言了，在这个过程当中，很多对我们不看好的，或者是自以为可以投机赚一笔的人，都受到严重打击，而与我们相善的界町商人所获颇丰。津田宗及以天王寺屋的名义，买下了京都附近一个破产商户的店铺和仓库，那里明面上依然保持粮食生意，实际会同时作为我家的联络据点使用，你去那里负责筹备吧！”

“……在下明白了。”木下秀长沉默一会儿又一次伏拜倒地，决然回答道：“这项任务我一定竭尽全力去完成！我绝不会因为血脉之情，将联络据点的机密泄露给兄长的！”

“不必如此，我相信你。”平手汎秀说话的姿态十分随性，但听起来就是有种真心实意的感觉，“对了……刚才说的，那个大米价格急剧升降的时候，虽然大部分京都粮商都亏损了，却也有人大赚一笔。某个叫‘冈本三郎左卫门’的独立小商人，你要好好注意一下！查一下这人身后有没有什么值得一提的势力，如果没有的话，就尝试拉拢过来为我所用。”

如果背后有值得一提的势力，该如何去处置，这个平手汎秀没有说。

因为到那个层面，就是交给专干脏活的部门去负责的事情了。

木下秀长领会了意图，又拜了一拜，领命而去。

片刻之后，盯着对方的背影，平手汎秀身上的慵懒不羁的姿态尽去，变得严肃起来。

房间角落暗门后面悄然走出五个不起眼的神秘人物来。

领头一个老者对平手汎秀施礼道：“禀报主公，依老夫的观察，木下秀长大人刚才的姿态、神情和不知不觉的小动作里面，没有感受到什么虚假成分。他对我家应该并无恶意，忠心姑且可以相信。”

另外三人一起点头称是。

只有一人不置可否，小声念叨了一句：“主公不是曾说过么？有时候……不是绝对的忠诚，就等于绝对的不忠诚。”