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54、
英宝怀抱两把黑伞坐在廊下，伸手去接顺檐淅淅沥沥滴落的雨水。
她细心分辨花厅里的声音，听见自家少爷很和气地致歉送客了，便赶紧站起来，又对着玻璃窗轻拨贴在额头上的湿刘海。
“陈凌你不用再出来送！上回我跟老范一听你病了，去过梅府就来看你，那几天你病得身上没力气、便没有说什么安慰的话——唉，你现还病着——刚下一场大暴雨，外面湿气重，不必送我们！”张锡愚把挂在墙壁上的礼帽取下戴好，与范恒森一起朝陈凌点头道别。
陈凌把桌上两卷绿牙轴的佛经往里推了推，再谢他们两个多次登门探望自己的心意。
“哎我们是什么关系，客套话不用讲啦。今天是初三，阿凌你算过病了多少天么？”范恒森接过英宝递来的伞，“是不是有十八天？”
“唔，我想想……是，怎么？”
“哈哈，那么表弟也照顾你整整十八天喽？表弟，你真该和你哥哥要些补偿——不要怕他不给，阿凌心很软的，是不是？”
陆识忍没有说什么，淡淡瞥了身旁侧着脸不看他的表哥一眼，于是指间还未点燃的烟就被陈凌胡乱夺了。
余光里瞅见陆识忍一副欲言又止模样，陈凌兀地拍掉对方还伸在半空的手、再从拳头缝里辨识纸烟上的图案。
“恒森，你现还戒烟吗？怎么改抽——嗯？是红大喜、三块一盒的？”
“不不，戒烟还是要戒。只是支持国货。”范恒森见老友把烟塞还给自己，十分同情陆识忍的处境，“表弟，你这下晓得你哥哥生病的辰光脾气有多坏。你很受苦啦。他不爱抽烟，就剥夺我们烟痴的爱好，‘道不同不相为谋’，忍着罢。哈哈，什么时候出国？我一定送你三百支装的大长城作纪念。我想在国外南洋公司的烟很难买？”
“你要是真送了，我就去问沈小姐——”
“喂喂，阿凌，这关她什么事……”
四个人说话间，外面匆匆跑来两个穿靛蓝棉布裙的老妈子，神色慌张地连声嚷“不好啦”。
陈凌既要病愈了，府里因他而耽搁的事一件件又捡起来亲自处理。他看出这两个下人是跟着姆妈去乡下收租的，突然心里咯噔一声，皱眉问道：
“不要急，出什么事？”
刘妈跨过门槛，一把抓住陈凌的胳膊、好像抓住定心骨，满脸焦急，嘴巴瓣子喷出许多口水：“少爷耶，你快去救太太！他们、他们——他们翻了天了！竟把太太住的房子围起来，每家出一个人守仔外面——哎唷这些刁东西，真不晓得要下十八层地狱么！”
另一个也跺脚骂道：“是呢。想财疯（贪财的人）！耍奸敢耍到主人家面前仔！”
什么？！
那姆妈她……
陈凌一听这还了得，方寸大乱，向两位朋友拱拱手，就提起长衫的下摆要出门。
“你们在路上再把事情跟我讲清楚——老胡，蒋妈，快，快，你们来得正好，快去叫车！”
陆识忍抓起英宝手中另一把雨伞，追着陈凌跑出去。
陈凌在巡查局的走廊里抱臂等人时总算弄明白这是怎么一回事。
原来，今年入夏后久旱不雨，乡下种地的人家尤其缺水用。
靠着湖泊河流的还罢，有一个佃户租了陈府最下等的六亩地——日子已很艰难，抢水又没能抢过家中多壮丁的庄头，就塞了两块钱想与管这一带田庄的王管事求情、请他在主人家面前说说好话。
“那么你想迟几个月再交租呢？”王管事翘着二郎腿坐在上首，听这佃户说要到明年春末，喷出一大口茶，拍桌子厉声喝道，“呵，我看你是做梦！到明年？去年的租你还欠着一半，我帮你跟太太、少爷做保……谁来保我一家老小？到头来是我这个保人遭殃。”
两边拉扯许久，皆不能满意。
也怪王管事逼得太紧。
佃户有孕四个多月的老婆本躺在床上养胎——她的营养很不足、胎像是极不稳的，见家里这样艰难，只得跟女儿们一道跑十二、三里路去挑水，不料中暑头晕、摔在泥坑里——肚子里的孩子便没了。
这佃户年纪将近四十岁，家里只留了四个黄豆芽般瘦小的女娃娃、“赔钱货”，早就听乡下神婆说这胎必是男孩的，一时急红了眼，就要闹到城里吴府去。
正巧陈太太因儿子陈凌的事将收租计划提前，带着一帮下人到乡下来住。
她并不晓得有个佃户家里发生这样的事，一个庄子一个庄子收租过来，间有散心游湖的光景。
直到七月初一王管事眼见瞒不住了，才很晦气地告诉她事情原委。
陈太太叹息一回，“……这，这算什么呢！孩子总是顶可怜的，今天下午我遥遥看见那几个女小囡在山上跑，恐怕只有五六岁，像是野生的小羊——你竟讲他家最大的都十一了！”
王管事苦笑摇头，但问陈太太怎么办。
“可你说的不错。每年有每年的苦法，今年收不上来，明年难道就能收上来吗？我私下给他们一点钱……租子仍旧要收，规矩不好为他们一家坏了。”
佃户得了三十块冷冰冰的铜钱，心里始终气怨，与邻居喝酒时把主人家给他钱的事嚷出来。
消息传开，同属一个田庄的佃户们听了，黝黑的脸上没有一丝变化。
然而嗡嗡的议论声总归从一间间草房子里飘出来，渐联结成闹哄哄一团。
大家都过得不容易，凭什么一个人单占那么多便宜？三十块！一年累死累活也挣不到的铜钱！谁家没有死过一个半个孩子——
给了钱，才交租。
他们当中的许多人这样要求道。
陈太太气个仰倒，绝不肯点头，果断回绝佃户们的诉求。
……