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一连三天,隋军骑兵神出鬼没的袭扰战术折腾得孟海公的士兵疲惫不堪,他们夜不得寐,昼不得宁,整天在提心吊胆中度过,士兵们行军异常缓慢,一路咒骂,士气愈加低落。
这时,谣言在军中开始迅速传播,有的说这次北上并不是青州,而是去河北,大王孟海公就是河北人;也有人说,这次北上是去辽东,那边没有多少驻军;还有说张铉已调动三万青州军在北方等待,准备前后夹击将他们全歼……
各种谣言在军中迅速传播,人心惶惶,就在即将抵达留县之时,最可怕的情况出现了,孟海公军中开始出现逃兵。
下午,孟海公大军在留县以东的泗水东岸暂停休息,他们准备渡河去西岸,粮食已经不足以支撑他们走到鲁郡,他们必须在沛县和丰县得到粮食补给。
这时,孟义带着大群士兵押着抓获的二十几名逃兵来到孟海公面前,“父亲,这些士兵准备从树林逃跑,正好被我截住,全部抓来了。”
二十几名士兵跪了一地,纷纷磕头求饶,“大王饶命!饶命!”
孟海公心中正为士兵逃亡烦恼,现在亲眼看见逃兵,心中更是勃然大怒,上前踢翻几名士兵,怒喝道:“我待你们不薄,给你们吃饱饭,为何还要逃跑!”
“大王,我们上有老,下有小,不想离开家乡啊!”
孟海公更加愤怒,拔剑刺死一人,喝令道:“给我斩了,人头传令三军,敢逃亡者,一样下场!”
凶神恶煞的亲兵将一群逃兵抓了下去,孟海公气得浑身发抖,狠狠将剑仍在地上,沉思片刻,他一招手将儿子叫上来,低声问道:“给我说实话,现在逃兵到底有多严重?”
“父亲,逃兵人数大概有两成了!”
孟海公大吃一惊,一天一夜就有六千逃兵吗?“不会吧!这么严重?”
“父亲,主要是晚上逃得太厉害,昨天晚上就逃了近五千人。”
孟海公暗暗咬牙,逃兵太严重,不能再拖下去了,必须尽快和隋军交战,这时,韩治水匆匆走来道:“大王,我们必须要立刻提振士气,我建议放纵士兵抢掠留县,给他们实实在在的好处,他们就会为大王效命!”
孟海公慢慢回头向泗水对岸的留县县城望去,纵兵抢掠,这倒是一个好办法,他又问道:“张铉的军队在哪里?”
“回禀大王,依旧在我们三十里之后跟随。”
孟海公冷笑一声,张铉是想等自己全军崩溃后再来捡便宜,自己偏不遂他意,他当即喝令道:“传我的命令,大军过河去留县,民户财物女人归各军所有!”
命令传了下去,孟海公的军队顿时沸腾了,听说大王已经下令抢掠县城,每个士兵心中的****开始燃烧,尽管大家都疲惫不堪,但这个消息使士兵就像打了鸡血一样,士气迅速振奋,开始列队向码头奔去。
留县泗水河面宽约百丈,这一带水流平稳,非常适合摆渡,因此留县码头也是泗水上三大码头之一,岸边停泊着上百艘小船,还有十几艘大船,此时码头上空无一人,贼军杀至,将所有的船夫吓走了。
比起杀进城后的财物和女人,百丈宽的河流算不上什么,孟义率领两千先锋士兵们争先恐后上了船,纷纷划桨向对岸驶去,但他们的任务并不是夺取城池,而是在泗水上搭建一座浮桥。
但孟海公还是看错了张铉,张铉不会等他们逃亡殆尽后再出手,张铉也将最后的决战之处选在了留县。
如果贼军继续北上,他就会在天黑后直接发动攻势,如果贼军选择渡河北上,他就会半渡而击。
一万五千名隋军分兵三路,九千人由罗士信和尉迟恭率领,已在昨晚渡河,在泗水西岸五里外隐藏了起来,而张铉率领六千隋军出现在泗水岸边,远远跟随在贼军身后。
裴行俨则一千骑兵磨刀霍霍,他们将是发动进攻的前锋。
不多时,浩浩荡荡的贼军主力抵达了泗水岸边,孟海公命令在先,河上已经出现了一座浮桥,由绳索将百艘小船连成一体,上面铺上木板,这可以使军队迅速渡河,而不再需要摆渡。
“立刻渡河!”孟海公大吼一声。
贼军士兵争先恐后地冲上浮桥,急不可耐地向对岸奔去。