贺瑶芳抬头一看，见罗老安人颊上已经有些下垂的皮肤僵硬地微动了一下，不必想便知她这是有后话。她们姐妹才与街坊家怄过一回气，连罗家人都不肯理了，还要出去玩个大头？！多半是要借着“五不娶”说事儿，后娘要进门了。

于是贺瑶芳故意道：“我还要跟着先生读书呢。”

罗老安人咳嗽一声：“也是，去罢。”却又命宋婆子先一步去张老先生那里，央他细讲“七出三不去五不娶”，借机让孩子们“明白些事理”，不要哭着闹着不要继母。这回就算再哭闹，那也是必得有新人进门儿的。

岂料这一次，连贺丽芳这等直脾气都没有暴起反对。大约是街坊间拌嘴的事儿，给她的印象太深。贺瑶芳是希望有一个后母进门的，照着张老先生的建议来说，只要仔细筛选一个合适的人，那就很好。

罗老安人得了回复，紧赶慢赶，命人去寻了媒人来，讲明了条件，许了事成之后另有重赏，这才略放下半颗心来。另半颗，须得等到贺敬文拿定了主意，去挂名排号，以举人身份等外放才好。

贺敬文十分犹豫，极不愿意放弃科考之路。一直犹豫未定，罗老安人劝他时，他觉得补官也是不差的，一回头，又想再试。至今犹吊着罗老安人的心。罗老安人情知这读书人认死理儿，她的丈夫，当年屡试不中，弃了科考之路，哀叹了好几年才渐渐缓过来。她也不愿意儿子再受同样的罪。奈何形势不好，拖家带口的又没倚仗，那老君观的张仙师看贺敬文的表情也是罗老安人心病。

贺瑶芳却轻轻松松去上张老先生的课去了。师生见面，都不再提什么续弦、外放的事儿，做先生的顶着两只黑眼圈只问：“那位张真人？”

贺瑶芳道：“我以前没见过的，他现在已过百龄了吧。据说，某次天子要请他时，他已羽化，有人不信，悄悄地开了棺去看，棺内只有一只鞋子。”

张先生讶然道：“居然是真的？”

贺瑶芳道：“传闻而已，我亦不曾亲见。”张老先生忍而又忍，贺瑶芳只当没看见，并不主动说明什么前世之事。难道要告诉他，上辈子她弄死了皇帝？张老先生总觉得，打从老君观回来，这小女学生身上的气质又为之一变，愈发地深不可测了。想了想，还是咽下了，反正他定主意跟着贺家看热闹了，张真人那等神仙他盯不住，贺家这一亩三分地儿盯起来还是绰绰有余的。重又拿起书本，考起贺瑶芳的功课来。

如果又匆匆过了七天，罗老安人忍不住再问贺敬文之时，京城忽地攘动了起来。顺天府的衙役与锦衣卫等四下出动，禁人口乱走，又有许多禁忌，连炒豆子都不许了。贺家消息不甚灵通，还是罗焕派人来说：“京城有时疫，宫里大公主都染上了。”

罗老安人不安了起来，怕家里孩子也染上病，下令闭门不出每日只派两人出门采买。所买必要鲜鱼水菜，外面整治的食物一应不要，唯恐带进病症来。连贺敬文也不许他出门吃酒，更不须他外出打探什么消息，只要人安全了就好。罗老安人甚至动念，若是时疫太过，回京也可，总好过丢了性命。

哪知好的不灵坏不灵，到得五月初，汀芳竟然一病不起。罗老安人急得了不得，一面将丽芳、瑶芳姐妹俩挪到了自己房里看着，一面延请大夫，且在供奉的白衣大士面前许了重诺。

瑶芳心神不宁，拜在菩萨面前，连经都念不动了——这位大公主，乃是皇后所出，不幸夭折。娘娘因此伤心，又与皇帝有隙，竟致要到十余年后，才再育一子。这位大公主要是去了，不知道娘得有多伤心呢。她倒不甚担心汀芳，上辈子，汀芳可是活到了十二岁上，才惨死在了柳氏手里。眼下柳氏自身难保，自然是害不到汀芳了。

丽芳却急得不得，手下木鱼几乎要被她敲碎了：“菩萨，只要我妹妹平安渡了这一劫，我抄百遍经文。”

许是菩萨心疼她，竟不让她这般劳累抄写，五月末，大公主薨逝，六月初，这层阴霾还未散去，汀芳也步了大公主的后尘。

贺瑶芳傻了：“这不可能！”

贺丽芳哭到一半儿，听妹妹这么说，慌得丢下了死的那一个，抱着活的这一个说：“你醒醒啊，她已经去了，你别再傻了，你别吓我啊！”

鸡飞狗跳！

罗老安人满头包，还要张罗着小孙女儿的丧事儿，还要命人看好洪姨娘，休要让她过份哭闹。这嚎得四邻不得安，像什么话儿呢？得亏这街上还有几家也有人过世，一家是陈家一个老仆，另一个则是江家的媳妇儿，罗大奶奶也染上了病，前后脚的功夫，也去了。

一场时疫，京城去了不少人。

汀芳幼年夭折，不可大办，然远在京城，墓地便是件麻烦事儿，要与在京城的本家协商。罗老安人又要操持自己家的事儿，又要往哥哥那里安慰，还要给街坊邻居道恼，忙得像个陀螺，再次恨起没个帮手。

贺瑶芳毕竟不同常人，初时惊讶过后，很快恢复了心神。对着不乐往罗家去的贺丽芳道：“还是去磕个头罢，这世上，死了的都是好人。”

贺丽芳没听清楚，反问道：“难道坏人就不死了？”

贺瑶芳道：“死，死了就是好人了。走罢。”

贺成章听着姐妹们对话，眉头一皱。吊唁回来便扯过妹妹来：“往后当着外人的面儿，不要说那样的话。叫人听着不好。不要问我为什么不好，我现在也说不上来，但是听着不舒坦。”

【……你操心得也太多啦。】

贺瑶芳无奈地伸手捏捏哥哥的脸：“知道啦。”

贺成章小俊脸儿一红，挥手，没打，轻轻拿下妹妹白嫩嫩的爪子：“不要动手动脚的。”

说话间，贺丽芳跑了过来：“不得了，我方才听到媒人来给阿婆回话了。”

贺成章不喜道：“这个时候？”

贺瑶芳道：“没有为了儿女误了父母的事的。”

贺丽芳一翘唇角：“哼，快别提啦！说的是个……命硬……唔，我这不是跟你们说么？还要不要我告诉你们消啦？”

一弟一妹这才无奈地放下手来，听贺瑶芳说：“说是个原就六亲死得只剩亲娘的人，这场时疫，她亲娘也死啦。因家贫，要下葬……”

明白了，就差“卖身葬母了”。热孝里成婚，须在百日内过门儿。这个当口儿，办这件事，贺瑶芳有点同情这个或许能做她继母的人了。