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雍丘一战，由于曹操没有摸准刘协的路数，以至于连损夏侯渊、于禁、李典、乐进四员大将，后虽有曹仁率领陈留兵马归来，可曹操的手下依旧将领匮乏。夏侯惇、许褚伤势严重，必须送到后方调养，短时间内上不得战阵，这也是为何曹操在刘协率部收拾河北、江东两路人马时按兵不动的主要原因。
对面就是善战的张辽，曹操根本就不敢轻动。可随着时间的推移，坏消息也不断送到曹操的面前。队友不给力呀，先是河北后是江东，两路援军都被刘协带人赶回了老家。而最后的一点希望刘备，止步宛城就没再听到有什么动静，估计也是指望不上了。
为了应对刘协接下来的进攻，曹操这段时间愁啊，白头发都愁出来了，而屋漏偏逢连夜雨，都自己这么倒霉了，偏偏老天还不肯放过他曹操。就在三日前，与曹操一样苦思退敌良策的郭嘉病倒了。郭嘉足智多谋，是曹操最信任的谋士，他这一病倒，无异对曹操来说等于是雪上加霜。
“奉孝，好些了吗？”曹操无心军议，来到郭嘉的营帐探望。
“多谢明公关心……咳咳……”郭嘉话刚说了一句就连连咳嗽，那动静让曹操都担心郭嘉能把肺叶给咳出来。
“奉孝，莫要强撑，你还是听我一句劝，先回徐州养病吧。”曹操一边轻拍郭嘉的后背一边说道。
“明公……莫不是想要退兵？”
“袁熙、孙策那两个不顶用的小儿已经退兵，我军眼下孤立无援，而且更糟糕的是寿春如今已叫汉军所占，徐州是你我最后的容身之处，不能有失啊。”曹操轻叹一声解释道。
“……明公，千万不可退兵，汉军虽势大，但凡是征战，时限皆不会过长，眼下我军已经熬过了半年有余，此时退兵，岂不是将大好河山拱手让人。而且明公也说……咳咳……也说……咳咳……”郭嘉说到一半就再也抑制不住狂咳，曹操见状连忙说道：“奉孝，你的意识我明白，眼下我军想要正面胜过朝廷很难，唯有坚守，方为上策。你放心，我不会再有退兵的想法。不过你也要立刻返回徐州养病，眼下妙才、文则等人不在，我手下可用又可信之人已然不多了。”
“明公，莫不是还在怪许子远擅自做主将寿春让与江东一事？”
“他也是为我着想，我岂能怪他，更何况我也没想到江东会如此的不济事，轻易就丢掉了寿春，陷我军于险境。”曹操摇头答道。
“孟德可在？某有紧急军情。”帐外忽然传来夏侯惇的声音。
“元让，进来说话。”曹操闻声对帐外说道。
“孟德……”夏侯惇进来后看到郭嘉一脸病容，话到嘴边便又止住了。
“是又有坏消息了吗？”曹操见状问道。
“……嗯，斥候来报，说是发现寿春汉军兵分两路，一路乘船入洪泽湖直奔徐州淮安，一路北上杀向彭城。”夏侯惇点头答道，同时担心的看向郭嘉。
“元让，莫担心我，我的身体没事……咳咳咳……”郭嘉见了笑着说道，只是话了又是一阵急咳。
“孟德，我们该怎么办？”夏侯惇望向曹操问道。
曹操此时却有些为难，刚刚才跟郭嘉保证自己绝不退兵，可转眼间夏侯惇送来的消息却是警告曹操，再不退兵很有可能连最后的地盘都保不住了。
“明公……退兵吧。此一时彼一时，寿春被汉军所占，我军继续守在这里已经没有多大意义，一旦徐州被汉军所破，我军就会变成无根飘萍，兵无战心，再难回天。”
“……奉孝，我……”
“明公，不必多说，郭嘉明白。”
“……你能明白那是最好。元让，立刻召集众将到中军议事。”
……
曹操如今还留在身边的名将并不多，夏侯惇算一个，曹仁也算一个，其余诸将如曹纯、牛金只能算勇将，至于曹休、曹彰、曹真那倒是曹家的将二代，可惜年岁尚轻，不堪大任。而由此也可以看出曹操眼下人才凋零的窘迫。
闻听曹操有意退兵，众人意见不一，武将要战，文官要退，双方吵的不可开交，气得曹操一怒之下拔剑砍断桌案才让人闭嘴。
“吵吵闹闹成何体统？”曹操怒声呵斥众人道。
“主公息怒。”众人齐声请罪道。
“哼，你们当我愿意退？可眼下若是不退，只恐你我就要无家可归。寿春汉军已经兵发两路分别袭向淮安和彭城，我们继续留在这里，难道等汉军拿下徐州后对我等完成合围？此事不必再议，我意已决，子孝，你立刻率部赶往灵璧，务必要将汉军拦住，确保我军返回彭城一路畅通无阻。”
“末将领命。”曹仁大声接令退下。
“元让，你率部前往彭城，子孝那里若是有个不测，我军能否转危为安，就全指望你了。”
“主公放心，末将知晓轻重。彭城若是有失，必是末将已然战死。”夏侯惇同样大声的接令退下。
随着曹仁、夏侯惇相继离开，帅帐里顿时变得空旷了许多，曹操扫了一眼帐中留下的一群小将，心里不由一阵苦笑。
“子文，你与文烈、子丹挑选五百精锐，沿途护送郭嘉先行返回徐州养病，一路上小心，千万不可大意。”
“父亲，孩儿若是走了，父亲你这里怎么办？”
“无妨，有你子和叔父率领虎豹骑在侧，汉军留不住为父。你性情急躁，切记有事要多和文烈、子丹商量，为父可警告你，若是郭嘉有失，为父唯你是问，你听清楚没有？”曹操说到最后语气严厉的瞪着曹彰问道。
“孩儿记下了，父亲多保重。”
任务分派完毕，曹操将曹仁、夏侯惇送走，自己则带着曹纯继续留在大营坚守。曹军的异动当然没有躲过汉军斥候的耳目，张辽闻知后拿出刚收到不久的飞鸽传书，心里忍不住佩服刘协的先见之明。