得道多助，失道寡助，这个道理袁绍还是懂的。在与曹操瓜分了青徐二州以后，袁绍已经隐约感觉到了曹操想要与自己分庭抗礼的野心。不过眼下河北的大敌依旧是朝廷，为了避免将曹操推到朝廷那一边，袁绍这才答应了曹操所提的“妥协条件”。
当务之急是嫌解决朝廷，等到将天子对自己的威胁解除，接下来要收拾的自然就是曹操。不是不报，时候未到，等到那时，曹操在自己这里所占的便宜都得让他连本带利的吐出来。
意识到曹操没有自己所预想的那样靠谱，袁绍自然就要寻找新的盟友。而与袁绍势力并不接壤的刘璋、刘表自然也就进入了袁绍的视线。为了说服这两家刘姓王爷支持自己，袁绍相继派出了使者前往游说。
这一日，负责游说刘表的沮授就到达了襄阳。得知袁绍遣使来此，刘表命蒯越代表自己迎接。对于沮授这位河北名士，蒯越用隆重的仪式表达了自己的态度。
荆州两大世家便是蔡蒯两家，其中蒯越就是出生蒯家，与兄长蒯良一起辅佐刘表。刘表封王以后，蒯家也跟着沾光，荆州文官便是以蒯家兄弟为首，至于武官则是以蔡瑁为首。
得到蒯越的接待，沮授自然表示满意，接受蒯越的邀请，沮授被接入蒯家暂住，等待荆王刘表的召见。
这一住，就住了十天，在这十天里，沮授也没有闲着，除了询问蒯越何时可以拜见刘表外，剩余的时间则被沮授用来拜访荆州的各个世家大族。
此次南下，沮授带有两个目的，一是游说刘表答应一同出兵找朝廷的麻烦，二就是借机探听荆州的虚实。河北一定，袁绍手下的那些谋士也开始将目光投向中原、荆州各地。身为袁绍的谋主，沮授自然要看得比旁人更加长远一些。
经过这几天的探访，沮授对荆州的文治已经有了一定的了解，由于中原战乱，大批名士南下避祸，恰好刘表又是一个好清谈的主，这些名士到了荆州以后都受到了刘表的热情款待。这几年关中稳定以后，一些名士离开了荆州，但还有大批名士留在荆州。
不过这些人也仅仅是让沮授有些惊讶，乱世平定倚仗的是真刀实枪，而不是嘴皮子。荆州名士再多，也抵挡不住河北的百万雄兵。所以荆州的兵事，更让沮授感兴趣。通过了解，沮授大致了解了荆州兵马的现状。
荆州兵马基本掌握在蔡瑁、文聘二人手中，其中蔡瑁掌水军，文聘则掌管马步二军。不过由于蔡瑁是荆州的兵马大都督，文聘也属于蔡瑁的下级。从体来说，荆州的兵马战力并不是很强。蔡瑁所掌的水军对上江东孙策的人马那是输多胜少，而文聘掌管的马步二军也属于比上不足比下有余。尤其是在大将方面，听人说荆州以前倒是有个黄忠可称大将，但此人早些年奉命前往关中听命，结果就被朝廷给留下，如今已经成了朝廷汉安军主将，就算刘表亲书，估计人家也是不会回来的。
除了黄忠外，沮授就不知道还有什么人可以抵挡己方颜良文丑两员大将了。不过也因为探听荆州兵事，沮授知道了刘备现今客居荆州。
对刘备这个人，沮授并不陌生，但看重倒也不至于。真正让沮授留意的，其实是刘备帐下的张飞，听闻此人骁勇，倒是可以与颜良文丑一战。
沮授对刘备并不感兴趣，可刘备却似乎和沮授有缘，在沮授拜访水镜先生的时候，恰好遇到了同样来拜访水镜先生司马徽的刘备。
沮授拜访司马徽只是出于礼节，司马徽、庞德公皆是荆州名士，拜访别人不拜访他们，等于失了礼数。而刘备拜访司马徽却不是什么为了礼数周到。自在宛城安家落户以后，刘备除一开始老实了一阵外，在站稳跟脚后，刘备就开始扩充实力。先是秘密派人通知刘辟、龚都率领兵马前来，以募兵为名重新招入麾下，随后便是大肆挖掘各地人才充实自己的队伍。还别说，刘备真是在宛城得到了两个人才，一是李严，二是娄圭。李严文武双全，而娄圭对内政则是颇为精通。
得了这二人的刘备信心倍增，在发现宛城无有人才可挖以后，刘备便将目光投向了荆襄内地。打着探望刘表的名义，刘备已经不是第一次来水镜书院。而刘备之所以回来这里，那也是因为水镜书院在荆襄的名气大，刘备希望可以在此招揽到贤才。只不过对刘备来此的目的，水镜先生装聋作哑，既不反对也不支持。
在水镜书院，名列前茅的几人分别是诸葛亮、司马懿、庞统、徐庶四人。不过除了诸葛亮还给刘备一个好脸外，其余三人似乎对刘备都不怎么感冒。其实这也不能怪庞统三人，原因还是出在刘备身边那个三弟张飞那里。
想当初，刘备前来拜访水镜先生，张飞担心刘备安全，执意跟来。结果二人就在大门口遇到了庞统。庞统长得不怎么好看，虽然遇到了不在乎他长相的司马懿、徐庶这些朋友，但他的心理还是有些敏感。
张飞一声大呼小叫的怪叫，顿时就让庞统给记住了。司马懿不待见刘备那是因为他认为这刘备有挖刘协墙角的嫌疑，而徐庶则是完全因为自己的两个好友都不待见刘备而不待见刘备。
在水镜书院名列前茅的四人有三人不待见刘备，刘备在水镜书院能得到的待遇也就可想而知。虽然诸葛亮对刘备还算客气，不过对于刘备试探的招揽，诸葛亮却是婉言谢绝了。
今时不同往日，当今天下大势由于天子刘协的奋起而变得与历史上稍有不同。刘协没有成为曹操手中的傀儡，像诸葛亮这种智者自然也就没必要为汉室另寻出路。虽然与司马懿不合，但诸葛亮心里对大汉的忠心却丝毫没变。尤其是天子刘协经营关中，征伐西域的举动，更是让诸葛亮心里暗暗赞同。乱世格局已成，与其贸然出手，身陷乱局，倒不如积蓄力量，一举定乾坤。
……
花开两朵，各表一枝
沮授正在荆州活动，而同样受命出使的辛毗则在益州的成都努力游说蜀王刘璋。相比起沮授，辛毗的益州之行可要算是顺利的多，到达益州没多久就见到了正主刘璋，不像沮授，现在都还没见到刘表的面。
不过见刘璋容易，想要说服刘璋却一点都不容易。其实这也不能怪刘璋胆小，实在是前几年叫刘协给打怕了。当然这其中也有张松等心向朝廷的人从中作梗的原因在里面。
刘璋是益州之主，他不肯和袁绍一同找天子刘协的麻烦，辛毗这个使者也没辙。可让他就这么灰溜溜的返回河北，辛毗又有些不甘心。说到底，这次出使也是袁绍对辛毗的一次考验。自从田丰被袁绍一脚踢出六谋主以后，沮授就不止一次的替田丰向袁绍求情，只是同样的话说的次数多了，袁绍对沮授也产生了厌恶。而作为六谋主新人的辛评也对沮授很是不满，田丰回来，那自己怎么办？
辛毗是辛评的弟弟，辛毗这次能够出使，也是辛评的力荐，辛毗要是无功而返，也是连带降低袁绍对其兄长的评价。不管是为了证明自己的能力还是为了自家兄长在袁绍心目中的地位，辛毗都有必要谈成这次结盟。
可刘璋不点头，辛毗也没辙。为了让刘璋可以点头，辛毗不得不求教外人。常言说得好，有钱能使鬼推磨。辛毗在花了大笔的银钱之后，终于得到了一个有用的消息，说是刘璋目前最信任的人已经不是当初的赵韪，而是如今的王商，只要可以求得王商从旁相助，肯定能叫刘璋点头。
辛毗兴冲冲的找到了王商，奉上礼物说明来意。王商对辛毗的请求倒是没有直接拒绝，不过他也没答应，只是给辛毗指了条明路。
有其父必有其子，这话用来形容刘璋还真是再恰当不过。想当初刘璋看不惯自己父亲刘焉迷恋张鲁之母卢氏，而如今他成了益州之主，却也迷恋上了一个巫女。虽然这种行为引起益州大多数官员的不满，可刘璋却是我行我素，丝毫不理会官员们的意见。
辛毗得了王商的指点，为了能够达成此行的目的，大手一挥，无数金银财宝就摆在了巫女的面前。而大多数女人其实和喜好金银珠宝的巨龙一个脾性，见到闪闪发光的物体就走不动道。只是美言几句就可以得到眼前这些令人心动的物品，年轻的巫女又怎么能拒绝这种诱惑。
……
建安五年夏，河北霸主袁绍传檄天下，以清君侧为名，联合兖州曹操，益州刘璋向朝廷发难，兵谏要求天子诛杀朝中权臣荀彧，天子刘协不为所动，反斥袁绍狼子野心，双方大战一触即发。