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姜尚，字牙，或尊称子牙，其先人伯夷封于吕，以国为氏，因而也称吕尚。史称他“生而早慧，预知未来”。自幼喜好学道修礼，画阵比战。年长后进一步精研传统推数之术，善于洞察时事，分析形势，应时权变，是殷周间的一个伟大的政治家、军事家、经济改革先驱人物。后求贤主入西周，周文王拜他为师。他以文韬武略，以首功封齐，创建了东方大国——齐国的千载基业。
姜尚虽抱补天凌云壮志，但仕途不畅，曾经历了“屠牛朝歌、卖食棘津”，长期流荡和隐居避世的生活。《史记?齐太公世家》载：“或曰太公博闻，尝事纣，纣无道，去之。游说诸侯，无所遇，而卒归周西伯。”在他七十多岁的时候，才遇西伯姬昌访聘归周，开始了他佐周文、武两王修德安国、强兵兴邦、兼济天下的宏图大业。
姜尚入周，先是佐文王姬昌表面上做殷的顺民，暗中以德治政，举贤任能，争取民心，联络诸侯，强兵以备攻伐。公元前1055年，在经过长期的军事及舆论准备之后，为了预测一下伐纣可以集结的军事力量，于武王九年，太公辅佐周武王在孟津大会诸侯，命诸侯带兵前往集结会盟。《史记?齐太公世家》载：“文王崩，武王即位，九年，欲修文王业，东伐以观诸侯集否。”出发前武王依传统先祭兵主天星，申明出兵要义，恳请上苍庇佑；并举起了文王的旗帜，自称“太子发，奉文王遗命伐纣，不敢自专”，以号召天下诸侯。祭毕，又把文王牌位车载军中，以震慑诸侯，鼓舞士气。当然这些都是太公的安排。大军出发时由师尚父姜太公为三军统帅，他左手举着统帅三军的信物黄钺，右手举着指挥各军行动的令旗，向三军下达命令。要求全军将士，听从指挥，奋勇向前，后到的斩首。军纪严整，号令森严，大军直奔孟津。行军途中，每到一处，无不受到士民欢迎，武王乘船渡河，行至中流，有一条白色的鱼跳入船中，过河宿营，又有火光芒覆于武王帐顶。传说中的这些吉祥征兆大大振作了士气，鼓舞了军心，到了孟津，“不期而会者八百诸侯”。检阅车、舟演阵，各诸侯军配合默契，攻战自如，显示了强大的战斗力。诸侯们都主张顺势一鼓灭殷，但姜尚却有不同看法和打算，他认为，灭殷的时机还未到，让武王诏告会盟诸侯，各自回兵待命。
公元前1052年，也就是姜尚87岁时，姜尚了解到殷纣王昏乱暴虐到了极点，重臣微子多次谏纣王修仁行义，纣王不听，微子含泪离开了殷都。箕子再次劝谏，纣王把他囚禁起来。王子比干身居相位，看到朝纲紊乱，国政残暴，民不聊生，入宫强谏，三日三夜长跪不起，纣王怒而命人剖挖比干之心。
太公姜尚看到伐纣的时机已经成熟，遂向武王提出：“天命勿违，遇时不疑，即刻发兵伐纣。”武王于是通告诸侯，选精兵良将，总计兵车达4000余乘，除内地诸侯外，边远蛮夷邦国，也多半参战，武王与姜尚率周军居中，有兵车300乘，虎贲3000人，甲士45000人，诸路并进，浩浩荡荡，直取殷都朝歌。在大军刚出发时术士用龟甲、蓍草占卜此大举进军的吉凶，卦兆不吉。又恰遇大风大雨，随军众臣皆生惧心。姜尚面对众人的疑惧、武王的不决，深知大军缓行将失去战机，于是态度坚决地折断蓍草，踏碎龟壳对众臣说：“龟壳朽骨、蓍草枯叶，怎么会预知吉凶呢广大军至刑丘，大风把武王的车楯折为三截，武王的乘马被雷震死，暴雨三日不停，行军十分困难。武王动摇了决心，产生了疑惑。但太公坚定不移，说服了周公和众臣，他说：“楯折为三，是天示意我们分兵三路进军；大雨三日不停，是在为我们的军队洒扫清道；而震死乘马，是示意此马不好，让我们换良马快行。全是吉兆。应顺从天意安排。”武王听后也坚定了信心，决定照师尚父的指挥安排行动。姜尚为了防止再有人生二心，影响士气，遂采取断然措施，过桥毁桥，过栈烧栈，渡完最后一条河，把船全部沉毁。他向三军宣布：“太子(武王)为民伐罪，为父报仇，我等要怀必死的决心去换取伐纣的胜利，只有前进没有退路。”于是大军个个争先，人人拼命，各路诸侯也效法周军，义无反顾，直扑殷都朝歌。
在殷郊牧野，姜尚率诸侯联军，与殷纣王的17万大军展开了一场声势浩大、旷古稀有的大战。太公引武王入殷都朝歌，斩纣王和妲己头以示众。遂诏告天下，宣布殷朝灭亡，周王朝诞生。
周王朝定鼎，武王封赏功臣谋士，师尚父姜太公凭着在兴周灭纣中的首功被封于齐。太公封齐，是武王与太公靖边安周的重大决策之一。当时，齐地方国林立，势力强盛，其中实力强大者不下十余国，如莱国、杞国、谭国、蒲姑国、奄国，还有熊国、夷维等国，这些地方邦国世居东夷，繁衍生息，根深蒂固，又因他们的居地犬牙交错，而且广交天下，形成了宽缓阔达、尚武崇仁、凝重自信的民族性格。殷商曾多次征讨，均未能臣服他们。由于他们不附中原已久，周朝建立以后，他们也仍然因疑忌周王朝的征讨而与周对立，这样周王朝的东部边境就难于安宁。因此，让一个熟知东夷地理风土、人情，且又智谋权变之人去镇守东方，那是再好不过了，而太公姜尚出身东夷，熟悉当地情况，且又老谋深算，机智权变，正符合这一要求。况且太公佐武王伐纣兴周，为西周三公首辅大臣，功盖天下，正可以封齐以奖其功，也可以威慑诸夷以靖边患。
公元前1051年，也就是武王二年，88岁的姜尚封于齐，都营丘。领封之后，太公带领文武百官，携家人侍从，车乘辎重，浩浩荡荡，东行就国。他们昼行夜宿，走了好几天还没进入齐地境内。这天他们住旅馆不久，就听店主人说：“有道是机会难得易失，这些人行动不紧不慢，哪像个赴国建都的样子。”太公知这话中有话，预料前途可能有阻碍，随即命令一行人，夜衣而行，黎明至国。到达营丘才知，果然已有外患发生，莱人听说太公来营丘建都，急发兵来争。太公先礼后兵，一场大战，击败莱侯，占领营丘，建都称齐。
太公建都营丘后，又遇到了内部“顽民”的阻扰。一个是《春秋繁露》记载的“诛司寇营汤以定齐国”事件。司寇营汤，巧言令色，对太公的政令缓办慢行，对百姓暴虐滥杀无辜。但口才很好，能言善辩，且阳奉阴违，惑乱百姓，满口“仁义”。太公劝说他，不听从，太公令人把营汤斩首，以正政令。《韩非子》又载：太公封齐时，当地有被时人称为“贤人”的居士狂矞、华士兄弟，他们扬言：“我们不为天子臣，不做诸侯官，自己耕种粮食吃，自己掘井饮水，自食其力，不求名不求利。”太公入齐后听说此二人有贤名，三次登门拜访，想让他们为国家效力，但二人闭门不见，拒绝聘用。太公为了政令畅通，下令处罚他们。消息传到周公那里，周公派人传话给太公：“听说二人有贤名，处罚贤人恐怕会造成不好的影响。”太公回答说：“他们宣扬不为天子臣，不为诸侯做事，不为国家尽任何义务，这是贤人的行为吗？如果所有的人都像他们那样，国家的法令政策就无法实行，那么，国还像国吗?这样的人不但不是贤人，而是害群之马。害群之马不除，怎能使群马为我所用?”于是太公下令诛狂矞、华士兄弟，从此再无违抗命令法规之事发生，局面迅速安定。五个月后即向周公“报政”，即汇报封齐定国后的安定局面，周公闻报十分惊讶，在这样一个民族关系复杂、土著人性格难驯的地域，在这么短的时间能使大片疆域安定，确实是一个奇迹。据记载，齐国初封面积已达方500里。《晏子春秋?内篇杂下》称：“昔吾先君太公，受之营丘，为地五百里。”周公问治齐之方略。太公回答说：“尊贤尚功，因俗简礼，凡是有德有能的人，不管氏族同异，愿为齐出力的，均安排合适的位置，让他们发挥应有的作用；对东夷传统礼俗，允许沿袭使用，若有改变，也是向利于民的方向发展。所以很快就得到士民们的拥护，实现了朝野归心。”周公听了太公的话，感慨地说：“为政简易，便民顺情行政，民人自然乐于接受并为之效力，鲁国的后代恐怕要面北朝齐了。”
太公安定了大局之后，立即着手大规模的经济建设。营丘经济自然地理条件并不好，《史记?货殖列传》载：“太公望封于营丘，地潟卤而人民寡。”《盐铁论》则说：“昔太公封营丘，辟草莱而居焉。”这样恶劣的自然条件，对经济的发展不利。太公以其超人的谋略智慧，结合当地实际，确立了务实求功的基本指导思想。制定了三大基本国策：“举贤尚功”，“因俗简礼”，“通商工之业，便渔盐之利”。